L'antisémitisme "était un tsunami. Je pense que le 7 octobre a contribué à son éclatement".

L'aube du nouveau millénaire a été marquée par deux changements parallèles pour Israël. D'une part, Arafat et l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) ont lancé leur deuxième Intifada en septembre 2000 ; d'autre part, les médias sociaux venaient de prendre leur essor, offrant aux terroristes la plateforme idéale pour exploiter les médias de masse à leur avantage. C'est ainsi qu'est née l'initiative "Stand With Us".

Isaac Zafarti, directeur exécutif de Stand With Us UK, s'est entretenu avec Paul Calvert de Bethlehem Voice Radio.

En 2002, alors que l'Intifada continuait de faire rage - marquée par de terribles attentats suicides dans tout Israël - les cerveaux de cette nouvelle initiative basée sur l'internet "ont réalisé que nous devions créer un outil combatif qui présenterait, principalement aux jeunes, la vérité et l'histoire d'Israël", a expliqué Zafarti.

"L'idée était de créer une plateforme qui éduquerait et travaillerait sur les campus et apporterait la vérité sur Israël. Le premier objectif était d'aider les étudiants à "construire leur identité israélienne, juive et sioniste", mais aussi de leur donner la confiance nécessaire pour communiquer avec leurs amis.

Vingt-deux ans plus tard, Stand With Us est une organisation internationale qui possède des bureaux dans le monde entier. L'ambiance sur le campus aujourd'hui est similaire à celle de 2002-2003, lorsque les étudiants juifs de la diaspora (et d'autres segments des communautés juives) ont subi des représailles antisémites désagréables, alors qu'Israël tentait de se défendre contre une machine terroriste islamiste déjà bien huilée. Aujourd'hui, la vie sur les campus est potentiellement plus dangereuse, en partie à cause de la forte augmentation de l'immigration au cours des 20 dernières années.

"Je dirais que c'est peut-être dangereux", explique Zafarti à propos de la situation britannique. "Si vous faites deux choses : vous révéler [comme juif] et vous identifier à Israël. Alors, oui, malheureusement, c'est dangereux". M. Zafarti a précisé qu'une personne qui cache son identité juive et qui s'abstient de soutenir activement Israël est probablement beaucoup plus en sécurité.

Zafarti est lui-même un Sabra (né en Israël), mais il vit au Royaume-Uni depuis deux ans et demi, qu'il qualifie "d'années charnières". Cet ancien officier des forces spéciales de la marine est arrivé à Londres juste après la campagne israélienne de Gaza, l'opération "Gardien des murs", en 2021. Cette courte campagne a été lancée en réponse à un barrage meurtrier de milliers de roquettes du Hamas tirées sur des villes israéliennes, notamment Jérusalem et Tel-Aviv.

"Et j'ai vu l'escalade", a déclaré le juif du Moyen-Orient, après avoir atterri dans le calme supposé de la capitale apparemment tolérante, aimée des Israéliens, et dans laquelle beaucoup d'entre eux vivent.

"Ainsi, lorsque j'ai vu que les écoles juives étaient fermées deux semaines après le 7 octobre, par crainte de problèmes de sécurité, et lorsque j'ai vu que certains membres de la communauté juive avaient retiré leur mezuzah (rouleau de prière juif) de leur porte, je n'ai pas été surpris du tout, car il s'agissait d'une vague", a révélé M. Zafarti.

"C'était un tsunami. Je pense que le 7 octobre a contribué à son éclatement."

Malheureusement, l'équipe de Stand With Us a vu venir la montée de l'antisémitisme. "Non, je ne suis pas du tout surpris", a répondu M. Zafarti à propos de la situation actuelle, où un sentiment anti-israélien massif s'exprime dans les rues des grandes villes britanniques, ainsi que dans les institutions universitaires. "Et je ne suis pas très optimiste quant à l'avenir. Je pense que sans un engagement fort du gouvernement, de la police et de la société dans son ensemble, la situation va empirer".

En ce qui concerne la vie sur les campus britanniques en particulier, M. Zafarti a déclaré qu'il pouvait identifier deux changements majeurs. Le premier s'est produit immédiatement après l'opération "Gardien des murs", "lorsque nous avons constaté un changement majeur dans l'atmosphère, dans la violence, dans la manière dont les manifestants pro-palestiniens essayaient de défier les étudiants juifs pro-israéliens sur le campus".

Le deuxième changement est intervenu juste après le 7 octobre.

"Vous savez, moi personnellement et mon équipe, nous pensions qu'il faudrait un certain temps avant qu'ils ne descendent dans la rue et ne manifestent sur les campus", a-t-il admis. "Nous avons été très surpris de voir que, quelques heures après le massacre, ils n'ont même pas pensé à prendre leurs distances par rapport à ce qui s'était passé. Ils ont organisé des rassemblements de soutien [pour] ce qui s'était passé. Ils n'ont même pas considéré cela comme quelque chose de mal. Ils ont pensé que cela faisait partie de la résistance normale..."

"Je ne parle pas des campus marginaux, mais des campus principaux. Le dernier en date est peut-être ce qui est arrivé à nos étudiants [récemment] à l'université de Leeds. Ils ont installé une table avec des brochures et du contenu éducatif sur Israël, ils ont mis le drapeau israélien et ont invité les gens à discuter. Peu de temps après, quelques étudiants sont arrivés, ont retourné la table, ont pris tout ce que les étudiants [avaient mis], les ont agressés et sont partis. Voilà la réalité à laquelle nous sommes confrontés en ce moment".

À la question de savoir si la direction de l'université s'occupe de ce problème de racisme à l'encontre des étudiants juifs, M. Zafarti a répondu que la scène universitaire britannique est une "arène très compliquée".

"Tout d'abord, a-t-il poursuivi, la direction de l'université peut, à mon avis, faire beaucoup plus. Ils se rendent compte que ces groupes anti-israéliens sont très extrémistes. Ils ne veulent pas traiter avec eux. Je pense qu'au début, ils pensaient que s'ils contenaient leurs messages, la situation se calmerait. Mais je pense que c'est le contraire qui s'est produit. Tant que vous nourrissez la bête, elle devient plus affamée."

"Et aujourd'hui, je pense que [les dirigeants étudiants] ont complètement perdu le contrôle de ce qui se passe ? Donc, encore une fois, ils comprennent qu'ils ont beaucoup à perdre s'ils essaient de défier ces groupes extrêmes".

Zafarti précise que les personnes qui, sur les campus, sympathisent avec la cause palestinienne, voire font campagne pour elle, sont soutenues par un grand nombre de personnes. "Je ne veux pas dire que les Juifs sont la minorité, mais vous savez, si vous allez sur un campus normal et que vous assistez à un rassemblement, nous parlons d'une quantité massive de personnes qui font partie de sociétés et d'autres organes du campus."

Il explique que même les associations neutres du campus, telles que l'association musicale, "réfléchiront à deux fois" avant de collaborer avec l'association israélienne ou juive, en raison de la pression exercée par les pairs. "Elles pourraient se retrouver boycottées par toutes les autres sociétés qui ont peur de traiter avec la société pro-palestinienne."

À un niveau plus élevé, la politisation des associations d'étudiants et de l'organisme qui les chapeaute, la National Union of Students, qui est connue pour adopter des résolutions anti-israéliennes, n'est pas un phénomène nouveau.

"De plus en plus d'associations étudiantes sont dirigées par des étudiants pro-palestiniens", a déclaré M. Zafarti. "Ils utilisent le syndicat étudiant comme une plateforme politique pour diffuser leurs messages pro-palestiniens, mais surtout des messages antisionistes. Je peux vous donner des exemples [montrant] même que certains d'entre eux utilisent leur signature électronique officielle, dans un organe qui devrait représenter tous les étudiants, indépendamment de leurs opinions, de leur origine ou de leur nationalité. Ils utilisent leur signature électronique pour afficher des slogans pro-palestiniens, des slogans antisionistes, etc."

"Pour l'instant, vous avez quelques étudiants, que je qualifie de héros, qui prennent l'initiative et tentent de changer la réalité. Mais ce n'est qu'une goutte d'eau dans l'océan".

Bien que le discours et le débat soient - et devraient être - une caractéristique de la vie universitaire, Zafarti a expliqué que la nature du camp pro-palestinien est principalement une question de narration, par opposition aux faits.

"Je ne pense pas qu'ils se soucient des faits", a-t-il déclaré. "Je pense qu'ils ont un récit et qu'ils suivent leur récit, et il est très difficile de remettre en question le récit avec des faits, parce que pour eux, si vous essayez de vous engager avec eux et de discuter avec eux des faits et de l'histoire, ils vous couperont immédiatement la parole et vous diront, 'Ecoutez, je ne vais même pas discuter avec vous ; vous êtes dangereux'. Il est donc très rare de trouver des gens qui sont prêts à débattre ou à discuter sur une base factuelle".

M. Zafarti cite l'exemple de l'University College London, un campus situé au cœur de Londres.

"Il y a un an, nous avons invité un conférencier à s'adresser à une cinquantaine d'étudiants. Ces groupes pro-palestiniens en ont entendu parler et ont organisé 300 manifestations, avec des grenades fumigènes, des drapeaux, en se couvrant le visage de keffiehs (foulard arabe traditionnel), en chantant, et ont pratiquement bloqué l'entrée du bâtiment. Nous n'avons donc même pas pu faire venir l'orateur pour qu'il s'adresse aux étudiants. Nous avons été obligés d'engager des agents de sécurité qui sont passés par un ancien parking pour entrer dans le bâtiment."

"C'était tout un problème, juste pour garantir quelque chose de fondamental et d'essentiel dans la vie du campus, à savoir la liberté d'expression et la liberté d'idées."

En collaborant avec d'autres organisations, telles que UK Lawyers for Israel, Stand With Us UK soutient les étudiants, que ce soit à titre individuel ou en tant que membre d'une société. Ce soutien peut prendre la forme d'un contenu éducatif, d'une aide à l'organisation d'événements, d'un financement, de conseils juridiques ou d'un appui pour que le jeune ou le groupe juif comprenne ses droits et se batte pour les faire respecter.

L'organisation caritative britannique spécialisée dans l'éducation offre également aux étudiants, par l'intermédiaire de son programme international Emerson Fellowship, la possibilité de rencontrer des centaines d'autres étudiants du monde entier. "Nous essayons d'identifier les leaders potentiels sur le campus", a expliqué M. Zafarti.

"Nous créons une cohorte d'étudiants de très grande qualité, en leur enseignant non seulement les faits et l'histoire, mais aussi en leur donnant des compétences en matière de diplomatie publique et d'art oratoire. Ils rencontrent des ambassadeurs, des journalistes, et nous essayons vraiment de les ouvrir au monde."

Stand With Us UK travaille également avec les écoles, en organisant des ateliers. Il existe également un groupe de jeunes professionnels, appelé le "Blue and White Club". Depuis le 7 octobre, de nombreux autres membres ont rejoint l'association, a souligné M. Zafarti. Il a ajouté que l'organisation était également un "guichet unique pour l'éducation et la défense d'Israël". Cela signifie qu'il faut toucher toutes les tranches d'âge, y compris les dirigeants les plus âgés, surtout en ce moment.

M. Zarfarti voit d'un œil positif le fait que les slogans pro-palestiniens deviennent plus explicites, comme les mots "From the River to the Sea" (de la rivière à la mer) projetés sur le Big Ben de Londres.

"Je pense que ces mesures aident peut-être le public britannique à comprendre ce à quoi il est confronté, car chaque semaine, la situation s'aggrave de plus en plus", a-t-il déclaré. "Et ce que vous avez vu sur Big Ben n'est que la partie émergée de l'iceberg. Vous voyez des drapeaux du Fatah dans tout Londres, accrochés dans les rues comme s'il s'agissait du drapeau national du Royaume-Uni. Ils placent ces drapeaux et d'autres slogans sur les sites commémoratifs des soldats britanniques".

"Je pense qu'au contraire, ce genre d'actions peut servir de signal d'alarme pour les Britanniques, car ce que nous voyons dans les rues contre Israël est bien plus vaste que cela. Il s'agit d'une guerre entre deux civilisations, et Israël, ou la guerre à Gaza, n'est qu'un prétexte pour faire avancer ce programme dans tout le Royaume-Uni."

"J'espère donc que nous n'assisterons pas à une nouvelle escalade et que les citoyens britanniques comprendront que les manifestations contre Israël et les milliers et dizaines de milliers de personnes qui ont soutenu un massacre d'innocents ne sont pas des choses qu'une société libre peut se permettre..."

M. Calvert a demandé si les défenseurs des droits de l'homme voyaient la communauté chrétienne se ranger aux côtés d'Israël en ce moment.

"Oh, à 100 %", a répondu M. Zafarti. "Nous avons une collaboration fantastique avec la communauté chrétienne ici au Royaume-Uni. Ils nous tendent la main. Nous les aidons en leur fournissant du matériel et des conférenciers. Nous organisons parfois des événements communs et, vous savez, cela fait chaud au cœur de voir le soutien que nous recevons". Il ajoute en riant que "nous avons parfois l'impression de ne pas en faire assez alors qu'ils nous poussent à en faire plus".

En ce qui concerne le public en général, Zafarti a également été témoin de la solidarité. Il a décrit une initiative de Stand With Us UK, au cours des premiers mois de la guerre l'année dernière. L'association a créé des badges Magen David (Étoile de David), mais sans son logo. On pouvait simplement y lire : "Je me tiens aux côtés d'Israël". M. Zafarti raconte qu'il rendait visite à sa famille dans le nord du Royaume-Uni et qu'il a aperçu dans les rues des étrangers portant ces mêmes badges. "J'ai su", a-t-il déclaré. "J'ai su avec certitude qu'ils n'étaient pas juifs. Ils n'étaient pas juifs. Les gens comprennent qu'il y a un bien et un mal."

"Évidemment, il n'est pas facile d'être du côté d'Israël et du côté des valeurs occidentales, de ce que nous croyons et de la démocratie. Même si cela semble étrange de nos jours, oui, c'est un défi. Mais je pense que de plus en plus de gens comprennent qui est dans le vrai et qui est dans le faux. Et j'espère que cette tendance se poursuivra".

M. Zafarti a remercié M. Calvert de l'avoir interrogé sur sa prière personnelle pour Israël en ce moment.

"Je pense que je souhaite qu'Israël soit uni", a-t-il répondu. "Et vous savez, lorsque nous travaillons ensemble, lorsque nous sommes unis, personne ne peut nous vaincre. Nous vivons actuellement des moments difficiles, comme nous en avons connu dans le passé. Toute notre histoire est jalonnée de périodes difficiles, et nous les avons surmontées. Et c'est un autre défi pour notre génération. Si nous restons unis et si nous croyons en notre cause, nous gagnerons à nouveau."