Caesarea Maritima - le grand port d'où, selon la Bible, Paul est parti pour Rome.

Caesarea Maritima est située sur la rive de la mer Méditerranée, dans l'Israël d'aujourd'hui. Aujourd'hui, c'est une attraction touristique majeure, avec de nombreuses découvertes de l'histoire grecque, juive, romaine, chrétienne, croisée et musulmane.

La plupart des pèlerins chrétiens qui se rendent en Terre sainte ont probablement visité Césarée, qui est directement liée à Paul de Tarse lui-même.

Césarée, initialement découverte par un souverain grec au IIe siècle avant J.-C., a été annexée par le Roi juif hasmonéen Alexandre Jannée en 90 avant J.-C., puis est tombée sous la domination romaine en 63 avant J.-C., devenant une partie de la province de Syrie.

La ville a ensuite été agrandie et principalement construite entre 13 et 25 avant J.-C. par Hérode le Grand (fils d'Antipater, un Iduméen qui s'était auparavant converti au judaïsme). Elle s'est imposée comme centre administratif romain en Judée, tirant son nom d'Auguste César. Hérode, roi juif mais vassal de Rome, construisit la ville sur les ruines de la tour de Strato, nom donné à la colonie grecque au tout début.

Le projet ambitieux d'Hérode a transformé la ville en une grande cité portuaire, dotée de lieux de divertissement et d'un port colossal, inauguré en 9/10 avant J.-C. Ce port, selon de nombreux spécialistes, était l'un des plus importants de la partie orientale de la "Mare Nostrum" romaine, c'est-à-dire de la mer Méditerranée, et rivalisait même avec le grand port d'Alexandrie.

Ce splendide port a été conçu pour les expéditions de céréales romaines et se distingue par ses brise-vagues innovants, fabriqués à partir de caisses en bois massives. Ces caisses étaient remplies de béton hydraulique romain à base de cendres volcaniques et d'autres composants, puis coulées dans les eaux au large de la côte pour protéger le port.

Baptisé "Sebastos" - la traduction grecque d'Auguste - en l'honneur de l'empereur, le port artificiel a joué un rôle vital pendant environ un siècle avant de s'effondrer en raison de la négligence et des violentes tempêtes hivernales.

Après la mort d'Hérode en 4 av. J.-C., Césarée devint le siège des procurateurs romains en Judée en 6 ap. J.-C., une période marquée par des tensions intermittentes entre les habitants juifs et étrangers, qui culminèrent en émeutes sous les règnes des procurateurs Félix et Florus.

La ville a joué un rôle central dans la grande révolte juive contre Rome en 66 après J.-C., qui a pris naissance à Césarée. Selon les spécialistes, la révolte a éclaté spontanément en raison de la persécution des Juifs de la ville par les païens gréco-romains.

Le Temple d'Auguste et de Rome à Césarée (l'"Augusteum") était un magnifique édifice dédié à l'empereur Auguste, comprenant un grand sanctuaire typiquement romain et construit face au port et à la mer, de sorte que tout le monde pouvait le voir en arrivant au port.

Il a été construit principalement en pierre calcaire locale, ornée de stucs exquis et, plus tard, d'éléments en marbre. Plus tard, pendant la période chrétienne byzantine, le Temple a été remplacé par une Grande église, puis par une mosquée après la conquête musulmane.

Les touristes peuvent voir une partie de l'ancien quai du port, juste devant les escaliers du podium de "l'Augusteum". Cet ancien quai se trouve aujourd'hui assez loin à l'intérieur des terres. Il y a même des marches utilisées pour monter à bord des navires qui ont survécu il y a 2 000 ans, et qui pourraient bien être les mêmes que celles utilisées par Paul lui-même pour monter à bord du navire lors de son voyage vers Rome.

Toucher ces marches est très inhabituel et impressionne et émeut de nombreux visiteurs.

Le grand palais d'Hérode, situé sur les rochers du rivage, est identifié par un monticule proéminent, présente des sols en mosaïque géométrique et a servi plus tard de résidence aux procurateurs romains. Il a également servi de prison à des personnalités comme Paul avant son départ pour Rome.

L'arrivée de Paul à Césarée en 57 après J.-C. (Actes 23 et 24) a marqué un tournant important puisqu'il a comparu devant les gouverneurs romains pour son procès. Dans la Bible, le livre des Actes décrit la défense de Paul contre de fausses accusations de désordre public et de profanation du temple, soulignant son affiliation à la voie de Jésus et sa croyance en la résurrection des morts. C'est là qu'il s'est entretenu avec le roi Hérode Agrippa et la reine Bérénice.

Aujourd'hui, une zone souterraine est en cours d'excavation et certains chercheurs pensent qu'elle pourrait avoir été le lieu d'emprisonnement de Paul. Située sous le palais, la présence de graffitis paléochrétiens à l'intérieur suggère qu'elle pourrait être liée à d'anciens pèlerinages chrétiens. L'un d'entre eux se lit comme suit : "Seigneur (Jésus), aide Procopius".

Le théâtre antique de la ville, construit initialement par Hérode et rénové au cours du IIe siècle après J.-C., pouvait accueillir environ 4 000 spectateurs et a été le théâtre de divers spectacles. À l'intérieur du théâtre, la célèbre inscription "Pontius Pilate" a été découverte sur une dalle de pierre il y a quelques décennies, mettant fin au débat sur les doutes concernant l'historicité de Pilate et ses mentions dans la Bible.

Cette pierre a été l'une des premières preuves archéologiques de l'exactitude des Évangiles, notamment en ce qui concerne la mention de Pilate en tant que préfet/procureur romain de Judée. La pierre est exposée au musée d'Israël à Jérusalem, à côté de nombreux autres objets bibliques.

Césarée possède bien d'autres vestiges qui attendent les touristes : Le Grand Cirque, en activité jusqu'au VIe siècle ; les quelques vestiges de la synagogue dont parle Josèphe dans "La guerre des Juifs contre les Romains" ; l'aqueduc (construit à l'époque d'Hérode et rénové sous Hadrien) ; et les vestiges de la Césarée de l'époque des Croisades, avec des fortifications impressionnantes et une porte pittoresque.